Nascida em 1922 em uma fazenda de fumo em dificuldades na Carolina do Norte, Ava Gardner se tornou uma das presenças mais cativantes da tela grande na época de ouro de Hollywood, uma mulher cuja beleza abriu portas que seu talento bruto depois arrombou de vez. Seus três casamentos, com Mickey Rooney, Artie Shaw e Frank Sinatra, geraram mais manchetes do que a maioria das estrelas acumula em uma vida inteira, mas a Ava privada era muito mais discreta e complexa do que os tabloides jamais admitiram. Ela morreu em Londres em 1990, em grande parte sozinha, tendo passado seus últimos anos se perguntando se tudo aquilo havia valido a pena.
Uma infância em uma fazenda de fumo à beira da falência
Ava Lavinia Gardner nasceu em 24 de dezembro de 1922 em Grabtown, uma comunidade rural no condado de Johnston, na Carolina do Norte. Era a caçula dos sete filhos de Jonas Bailey Gardner e Mary Elizabeth Gardner, conhecida como Molly. A família sobrevivia cultivando fumo, mas a terra era ingrata e o dinheiro nunca chegava. Quando a fazenda afinal faliu, os Gardner fizeram as malas e se mudaram para Newport News, na Virgínia, esperando recomeçar. A Grande Depressão tornou esse recomeço mais difícil do que qualquer um esperava. Jonas Gardner morreu de bronquite quando Ava tinha apenas 15 anos, um golpe que também a afastou da fé batista em que fora criada: o sacerdote da família não esteve presente no leito de morte de seu pai, e ela nunca perdoou inteiramente a Igreja organizada por isso. A família acabou voltando para a Carolina do Norte, onde Ava terminou o ensino médio e se formou como secretária.